Reiät eivät synny yhdessä yössä, vaan pidemmän ajan kuluessa. Bakteerit kerääntyvät hampaiden pinnalle ja muodostavat plakkia. Ensimmäisiä merkkejä karieksesta ovat pienet valkoiset pisteet hammaskiilteessä – tätä kutsutaan myös alkavaksi kariesvaurioksi.
Jos suuhygieniasta ei tällöin huolehdita paremmin ja riittävästi ja käytetä fluoridipitoisia tuotteita, karies etenee.
Karies syö jatkuvasti hampaiden pinnalla olevaa kiillettä ja etenee lopulta arkaan hammasluuhun. Karieksen kehittyessä pidemmälle hampaan pinta hajoaa ja siihen muodostuu reikä.